ARETHA FRANKLIN: AMAZING GRACE

Los días 13 y 14 de enero de 1972 en la Iglesia Baptista New Bethel Church de Los Ángeles tuvo lugar el concierto de góspel de Aretha Frankl...

Los días 13 y 14 de enero de 1972 en la Iglesia Baptista New Bethel Church de Los Ángeles tuvo lugar el concierto de góspel de Aretha Franklin que fue filmado con un equipo de ingenieros de cine y sonido y cinco cámaras de 16 mm, todas dirigidas por Sydney Pollack (Las aventuras de Jeremiah Johnson). Sesiones de un mítico concierto que durante dos días mostró a la gran Aretha en estado puro, siendo esta grabación su álbum más vendido, "Amazing Grace", que batiría récords, con canciones como Old Landmark, You'll Never Walk Alone o la canción que da título al disco Amazing Grace.
El álbum Amazing Grace fue todo un éxito, y vendió más de dos millones de copias solo en los Estados Unidos. Con él Aretha Franklin obtuvo en 1973 el Premio Grammy. El disco fue el más vendido de la carrera discográfica de más de cincuenta años de Franklin, además del álbum de música góspel en vivo más vendido de todos los tiempos.

Hasta la salida del álbum Amazing Grace, el sello Atlantic Records fue pionero en fichar a figuras de la talla de Ray Charles, Crosby, Stills, Nash and Young, Otis Redding, Led Zeppelin, Cream, Roberta Flack, John Coltrane y otros grandes artistas de Jazz, R&B y Pop. The Coasters, The Drifters, Ruth Brown, Ray Charles, Solomon Burke, Otis Redding, Sam & Dave, Wilson Pickett encabezan la lista de estrellas afroamericanas que el sello comercializó durante las décadas de 1950 y 1960.
Aretha Franklin firmó primero con Columbia Records a través de John Hammond, que también fichó a Billie Holiday, Count Basie, Bob Dylan y Bruce Springsteen. Pero como su carrera en Columbia no arrancaba se pasó a Atlantic Records y, bajo la dirección de Jerry Wexler, la carrera de Franklin despegó.
A partir de 1967, sus éxitos -"I Never Loved A Man", "Respect", "Baby I Love You", "Chain of Fools", "Think", "Don't Play That Song"- consiguieron que Atlantic Records encabezara las listas de Pop y R&B. La popularidad de la música soul, desde las Supremes hasta Al Green, había conseguido unir a norteamericanos de todas las razas. Tras cinco años de éxitos, Franklin y su productor Jerry Wexler de Atlantic Records, decidieron que su siguiente disco fuera una recuperación de la música de su juventud, el mundo de la música góspel norteamericana. Amazing Grace se convirtió en un momento elegíaco en la historia musical, así como en un homenaje al legado del góspel que había transformado la música norteamericana en la década de los 60.
En cuanto a la película, cuando Franklin estaba planificando el álbum Amazing Grace, Warner Brothers aceptó filmar la sesión en 1972. Warner Communications, la compañía matriz de Warner Brothers Films y los sellos Warner, Reprise, Elektra y Atlantic, movida por el éxito obtenido con la película de 1970 de Michael Wadleigh y el álbum de Woodstock, habiendo Warner pagado 100.000 dólares por los derechos, recaudando el filme 17 millones de dólares y el álbum vendido tres millones de copias, Warner Communications aspiraba a que Amazing Grace lograse el mismo éxito.

El Director de Servicios Musicales de Warner Brothers, Joe Boyd (Productor de Nick Drake, Pink Floyd), propuso contratar al documentalista Jim Signorelli y a su equipo de operadores de cámaras de 16 mm. Pero antes de que se firmara el acuerdo con Signorelli, el CEO de Warner Brothers, Ted Ashley, mencionó el proyecto durante una reunión con Sydney Pollack, que por entonces acababa de ser nominado a un Premio de la Academia al Mejor Director por su película, DANZAD, DANZAD, MALDITOS, quien inmediatamente se mostró interesado por el proyecto al tratarse de Aretha Franklin.
Desgraciadamente el material de Amazing Grace grabado por Franklin en directo en la iglesia del reverendo James Cleveland en Watts, California, durante dos días en este concierto que se convertiría en leyenda, terminó en una bóveda y durante cuatro décadas ha sido uno de los tesoros cinematográficos perdidos de la música del siglo XX. La película no se estrenó nunca.
Sydney Pollack era un director de largometrajes. Cuando se graba, el sonido suele sincronizarse a posteriori en el estudio. Tras dos extraordinarios días de grabación, los montadores abandonaron el trabajo. No había claquetas, ni marcas para guiar el sonido y sincronizarlo con las imágenes. Pollack contrató lectores de labios y montadores especializados, pero nada se pudo hacer. Por motivos técnicos, Pollack no contó con esas imprescindibles claquetas en el inicio de cada toma que registraban las cinco cámaras que había dentro del recinto y las 20 horas de metraje resultante fueron absolutamente imposibles de montar en posproducción. Hasta que, pasados casi 40 años, Alan Elliott se propuso rescatar el filme.
Alan Elliott, antiguo productor de Atlantic y protegido de Wexler, contactó con Wexler y por último con Pollack. Juntos, Elliott, Wexler y Pollack preguntaron a Warner Brothers si podían utilizar la nueva tecnología digital para combinar el sonido con las imágenes y hacer una película con el material en bruto.
Alan Elliott, que llevaba trabajando desde 1990 en este documental, comenta sobre el proceso de adquisición de la película a Warner Bros que "Fue fácil. Sydney Pollack y yo habíamos hablado sobre esta película, pero por desgracia él enfermó. Un día, me llamó para decirme que quería que yo terminara la película y le dijo lo mismo a Warner Films. Así que mi agente Ari Emanuel, firmó un acuerdo con Warner Films y nos pusimos en marcha".

47 años después, esta película es un testimonio de la portentosa Aretha Franklin y un viaje en el tiempo a un momento de la historia musical y social de Estados Unidos. El deseo de Sydney Pollack, fallecido en 2008, se había cumplido al ser capaz de rescatar el material el productor musical Alan Elliott y, usando la tecnología del momento, lograr sincronizar la imagen con la pista de sonido, consiguiendo sacar a la luz dicha grabación en directo del disco más vendido de la historia del góspel.
Con relación a la sincronización entre el audio y la película que se filmó en 1972, Alan Elliott comenta "logré arreglar el problema del audio gracias a la tecnología digital de los servicios Deluxe Entertainment y mis grandes amigos, Gray Ainsworth y Beverly Wood, me ayudaron a solucionar ese problema.
En el post-montaje muchos miembros del coro y Alexander Hamilton vinieron a las proyecciones y fueron de gran ayuda a la hora de tomar decisiones sobre el montaje".
Tras participar en festivales como el de San Sebastián, la Berlinale o el Miami Film Festival el documental AMAZING GRACE llegó a la gran pantalla en 2019, siendo el primer filme que dirigía el compositor Alan Elliott, quien expresó que, curiosamente, "mi canción favorita de Aretha Franklin en el álbum "Amazing Grace" que es "God Will Take Care of You", tuve que montarla fuera de la película porque no encajaba".
En el documental, además de Aretha Franklin (Memphis, Tennessee; 25 de marzo de 1942 - Detroit, Míchigan; 16 de agosto de 2018), se puede ver asistiendo al concierto, entre otros, al reverendo Franklin, padre y referente de la artista, a los miembros de The Rolling Stones Mick Jagger y Charlie Watts, que estaban a punto de grabar Exile on Main Street, el álbum más influido por el góspel de esta mítica banda de rock, o la que fue inspiración musical para Aretha Franklin, además de su mentora, la cantante de góspel estadounidense Clara Ward, que marcó una revolución dentro de las formaciones góspel, consiguiendo el primer hit góspel que lograra vender más de un millón de copias, titulado Surely, God Is Able.
AMAZING GRACE muestra al público a la gran Aretha Franklin, astro de la música popular y un icono de la cultura mundial, en primer plano en el documental de la grabación inédita sobre sus dos conciertos góspel en 1972.
Aretha Franklin es uno de los artistas musicales más vendidos de todos los tiempos, con más de 75 millones de copias vendidas en todo el mundo, que nos dejó un increíble legado de más de seis décadas. Su excelencia artística ha sido reconocida en numerosas ocasiones a lo largo de su distinguida carrera. Aretha fue la persona más joven en recibir el Premio del Kennedy Center; la primera mujer en formar parte del Salón de la Fama del Rock & Roll; la segunda mujer en ingresar en el Salón de la Fama de la Música de los Estados Unidos; y también fue elegida miembro del Salón de la Fama de la Música Góspel.

Franklin fue elegida dos veces como Cantante Número Uno de Todos los Tiempos por la revista Rolling Stone y recibió la distinción civil más alta que se concede en Estados Unidos, la Medalla Presidencial de la Libertad. Además, ganó 18 Grammy y ganó el Grammy a Toda una Carrera y un Grammy Living Legend.
AMAZING GRACE, belleza y pasión de la aterciopelada potente voz de Aretha Franklin. Gozoso góspel de la Reina del Soul.

★★★☆☆

FICHA TÉCNICA
Amazing Grace - Título original: Aretha Franklin: Amazing Grace - Año: 2018 - Duración: 87 min. - País: Estados Unidos - Dirección: Alan Elliott, Sydney Pollack - Reparto: Documentary, Aretha Franklin, Reverand James Cleveland, C.L. Franklin, Alexander Hamilton, Bernard Purdie, Chuck Rainey, Clara Ward,  Mick Jagger, Sydney Pollack, Charlie Watts - Productor: Joe Boyd,  Alan Elliott, Rob Johnson, Chiemi Karasawa, Spike Lee, Sabrina V. Owens, Angie Seegers,
Tirrell D. Whittley, Joseph Woolf - Música: Aretha Franklin - Montaje: Jeff Buchanan - Productora: Sundial Pictures. Distribuida por Neon - Género: Documental, Musical - Estreno en España: 4 de octubre de 2019.

Escrito por: © María José S. Bermejo